"Ya era hora otra vez", afirma Mathieu van der Poel al conseguir la victoria de etapa y el maillot amarillo en el Tour.

Junto a una isleta en el centro de Boulogne-sur-Mer, Mathieu van der Poel yace en el suelo. De nuevo, igual que yacía sobre el asfalto tras ganar la Amstel Gold Race en 2019 tras una inigualable carrera de recuperación. O como en 2021, cuando rodó de espaldas, exhausto, tras una exitosa carrera en solitario de cincuenta kilómetros en la Tirreno-Adriático.

Una vez más, Van der Poel ha sumado una victoria especial a su palmarés. La segunda etapa del Tour de Francia 2025 —con 209 kilómetros, la más larga del recorrido y tres subidas pronunciadas al final, como en una clásica de primavera— fue suya, tras un sprint con los aspirantes a la general Tadej Pogacar y Jonas Vingegaard. Además, el holandés se alzó con el maillot amarillo, que heredó de su compañero de equipo Jasper Philipsen.

Van der Poel dijo la semana pasada que esperaba con ilusión este Tour de Francia. En el pasado, esto ha sido diferente. El holandés ha sido uno de los mayores críticos de los constructores del recorrido del Tour de Francia en los últimos dos años. En su opinión, solo hubo unas pocas etapas en las que tuvo alguna posibilidad. Y si no puede ganar, Van der Poel no le da mucha importancia.

Bajo las bóvedas bellamente decoradas de la Ópera de Lille, el holandés demostró el jueves pasado que este año le hacía ilusión. "Se avecina una buena primera semana", dijo, refiriéndose a al menos cuatro etapas en los primeros diez días con subidas cortas al final, hechas a su medida gracias a su explosiva aceleración cuesta arriba.

Van der Poel partía la segunda etapa como gran favorito y no esperó más de lo necesario para saciar su sed de victorias. Aunque la etapa tardó un poco el domingo por la mañana. En Lauwin-Planque, la localidad de salida, un pueblo de poco menos de 1600 habitantes, parecía que el pelotón había vuelto a la primavera flamenca. Llovía a cántaros y la única carretera de acceso a la aldea no daba abasto para la llegada del circo del Tour. Como resultado, los ciclistas salieron quince minutos más tarde; los autobuses del equipo simplemente no llegaron a tiempo a la salida. Tras la salida del pelotón, los tractores tuvieron que sacar del barro los coches y autobuses de la organización del Tour y de los periodistas.

En la final preliminar, que lo llevó a través de los campos de maíz de la Costa de Ópalo, Van der Poel resistió con habilidad cada ataque. Y en la cuesta arriba, traicioneramente empinada, hacia la meta, mantuvo la paciencia, se aseguró de entrar primero en la última curva y luego le quedó justo lo suficiente para mantenerse por delante de Pogacar en el sprint.

"No había explorado las tres penúltimas subidas, que fueron más duras de lo que esperaba", dijo Van der Poel después, luciendo un brillante maillot amarillo nuevo. "Por suerte, logré sobrevivir a esa fase, y cuando empezó el último kilómetro, supe lo que tenía que hacer. Primero en la última curva, y luego solo faltaban 150 metros".

Fue la segunda vez que Van der Poel ganó una etapa del Tour, tras ser el mejor en el Mur-de-Bretagne en 2021. "Habían pasado cuatro años desde mi última victoria aquí, así que ya era hora de volver a ganar".

Van der Poel continuó diciendo que había tenido dificultades con su rendimiento en el Tour en los últimos años. Si bien logró alcanzar su máximo rendimiento regularmente justo antes o después de la carrera ciclista más importante del año, con el título mundial de 2023 como mejor ejemplo, no pudo hacerlo en el Tour de Francia.

"Por eso este año probamos una preparación diferente", dijo Van der Poel. Adaptó su enfoque de entrenamiento a las clásicas de primavera, con una concentración en altura primero y luego una carrera por etapas de una semana para ponerse en plena forma. Hace unas semanas, Van der Poel perdió un sprint contra Pogacar y Vingegaard en el Critérium du Dauphiné, y ahora los venció. "Así que fue una buena decisión".

Para su equipo belga, el Alpecin-Deceuninck, la celebración fue doble este fin de semana inaugural del Tour, tras la victoria del sprinter Philipsen en la primera etapa. "¡Sí, Matje!", gritó el belga tras la meta el domingo, antes de abrazar con fuerza al recuperado Van der Poel. "Creo que todo nuestro equipo está en mejor forma al comienzo del Tour que el año pasado", declaró el director del equipo, Philippe Roodhooft, en el autobús. "Y está claro que todo nos va bien por el momento".

Durante mucho tiempo, Van der Poel creyó que Philipsen podría conservar el maillot amarillo, gracias al viento en contra que ralentizó el ritmo en las subidas de la final. Pero cuando las subidas fueron decepcionantes y el belga se quedó atrás, Van der Poel aprovechó su oportunidad. "Este es un sueño para nuestro equipo, y todo lo que viene ahora es una ventaja".

Todo es posible para Van der Poel. Este año ha entrenado seriamente por primera vez en contrarreloj, lo que le servirá para conservar el maillot amarillo cuando la contrarreloj de 33 kilómetros en Caen esté programada el próximo miércoles. Van der Poel negó la semana pasada haber entrenado la contrarreloj con ese objetivo. "Sí, monté la bicicleta de contrarreloj durante una hora, pero creo que la contrarreloj es demasiado larga para conservar el maillot amarillo".

Sobre todo, hay tres etapas más esta semana (4, 6 y 7) con finales similares a los del domingo, que culminarán con la séptima etapa el próximo viernes en el Mûr-de-Bretagne. "Será un placer volver allí; es un lugar especial para mí", declaró Van der Poel, "pero creo que se me presentarán muchas oportunidades".